Si pones las noticias esta noche o mañana, sin duda verás un reportaje sobre el consumo de tabaco y los adolescentes. Ahora mismo es el tema más candente en todo el país y al menos 6* muertes y 380* enfermedades pulmonares se atribuyen al vapeo. ¿Cuánto sabemos realmente sobre el vapeo? No es ningún secreto que los cigarrillos de tabaco tradicionales no son saludables, pero hasta hace poco el consenso general era que el vapeo era una alternativa más sana que fumar cigarrillos.
¿Cuál es la verdad sobre el vapeo, especialmente sus efectos en los adolescentes? La Dra. Grace Houser, neumóloga pediátrica del Hospital Infantil de Colorado, lo explica a continuación y las estadísticas son asombrosas.
Este año, menos del 4% de los estudiantes de último curso de secundaria declaran fumar tabaco a diario, apenas una quinta parte de la cifra de hace 20 años. Se trata de una tendencia a la baja que representa una de las campañas de salud pública de mayor éxito jamás emprendidas, pero que viene acompañada de otra tendencia, en la que muchos expertos ven el inquietante reflejo del tabaco.
"Es de dominio público que los cigarrillos tradicionales no son seguros", dice el neumólogo pediátrico Dra. Grace Houser. "Por desgracia, no existe la misma percepción sobre los cigarrillos electrónicos".
El vaping en adolescentes está en aumento - disparándose, incluso, a un ritmo mucho más pronunciado que el declive del tabaco. En un estudio nacional publicado en diciembre de 2018, 37,3% de los estudiantes de duodécimo grado declararon haber probado el vapeofrente a los 27,8% de 2017. Y el número de consumidores de tabaco en los últimos 30 días casi se duplicó, pasando de 11% a 20,9% en solo un año.
En Colorado, cerca de la mitad de los adolescentes lo han probado - el porcentaje más alto de todos los estados, según las mediciones de los Centros de Control de Enfermedades.
Al menos parte de ese repunte parece deberse a la desinformación.
Cómo afecta la nicotina al cerebro adolescente
"Los adolescentes no siempre saben que los cigarrillos electrónicos contienen nicotina", dice el Dr. Houser.
Pero la gran mayoría de los productos de vapeo sí lo hacen. JUUL, de lejos el producto más popular (con la friolera de 73% de cuota de mercado actual), ni siquiera ofrece una opción sin nicotina. De hecho, un cartucho de JUUL contiene tanta nicotina como un paquete de cigarrillos.
1: El cartucho JUUL contiene la nicotina de un paquete de cigarrillos
1/2 CUCHARADITA: La cantidad de nicotina líquida necesaria para matar o herir gravemente a un niño pequeño.
Y la nicotina -incluso aparte del alquitrán y los carcinógenos de los cigarrillos tradicionales- tiene algunos efectos preocupantes, sobre todo en el cerebro adolescente.
Los cerebros humanos atraviesan un prolongado período de reorganización durante los años de instituto. Eso hace que los adolescentes sean especialmente vulnerables a la nicotina, que ejerce una poderosa influencia sobre su sistema límbico, el centro cerebral de la cognición y la regulación emocional.
En la edad adulta, los adolescentes que consumen nicotina tienen una función cognitiva más baja, más impulsividad y menor capacidad de atención. Tienen más depresión y ansiedad. Los adolescentes que consumen nicotina son más propensos a tener conductas sexuales de riesgo y a consumir drogas.
Aunque los efectos médicos del consumo de tabaco son bastante concluyentes, es más difícil aislar las causas y efectos conductuales de la nicotina, reconoce el Dr. Houser. Pero en estudios controlados con animales, los científicos han descubierto que las ratas que recibían dosis regulares de nicotina consumían más opiáceos, anfetaminas y cocaína cuando se les ofrecía que las que no. De hecho, las ratas tratadas con una sola dosis de nicotina mostraron una sensibilidad considerablemente mayor a los efectos adversos en etapas posteriores de su vida.
¿Es seguro para los adolescentes?
Y en el aspecto pulmonar, los cigarrillos electrónicos tampoco tienen buena pinta. Contienen una amplia gama de sustancias químicas, algunas cancerígenas. Un estudio reciente demuestra que el vapor electrónico aumenta la producción de sustancias químicas inflamatorias y desactiva las células inmunitarias de los pulmones.
"La investigación sigue evolucionando", dice el Dr. Houser, "pero desde luego no es seguro".
Para el Dr. Houser, es obvio. Los adolescentes que vapean se enfrentan a un futuro de adicción a la nicotina, peor cognición y regulación emocional, y consecuencias aún por descubrir para el corazón y los pulmones. No hay nada bueno. El Dr. Houser quiere que se sepa.
MITAD: Los adolescentes de Colorado declaran haber fumado al menos una vez
1: La exposición a la nicotina es necesaria para crear efectos duraderos en el cerebro adolescente
"Identificar estas relaciones causa-efecto lleva mucho tiempo", afirma. "Como comunidad médica, tardamos 30 años en reconocer la conexión entre el tabaquismo y el cáncer de pulmón. Queremos advertir a la gente de las posibles consecuencias de los cigarrillos electrónicos ahora. No queremos esperar a que salgan ese tipo de estudios".
Escuchar Entrevista del Dr. Houser del 27 de diciembre.
Medidas contra el consumo de tabaco entre los adolescentes
Para ayudar a combatir el vaping juvenil, el equipo de Asuntos Gubernamentales de Children's Colorado abogó con éxito por una actualización de la Ley de interiores limpios de Colorado durante la sesión legislativa de 2019. Gracias al apoyo de nuestra comunidad, ahora está prohibido usar cigarrillos electrónicos en espacios interiores públicos en Colorado. Obtenga más información sobre nuestro trabajo en defensa de la salud infantil.
*Estas cifras son exactas a 13 de septiembre de 2019.