La adolescencia puede ser estresante sin una pandemia mundial, pero imagina tener que lidiar con todos los sospechosos habituales de la adolescencia en 2020 y luego añadir una pandemia mundial. Vaya, ¿verdad?
Sus mundos se pusieron patas arriba casi de la noche a la mañana. Las escuelas cerraron y permanecieron cerradas el resto de la primavera. El verano no se parecía en nada al pasado. Ni fiestas en la piscina, ni vacaciones familiares. Cuando las escuelas debían reabrir en otoño, algunas lo hicieron, pero la mayoría permanecieron aisladas durante el primer semestre.
Los adolescentes son un grupo resistente, pero después del año que han vivido necesitamos apoyarles mientras sortean estos nuevos factores estresantes al tiempo que siguen lidiando con el estrés cotidiano de ser adolescente.
¿No sabes por dónde empezar? La Dra. Roselinde Kaiser, Profesora Adjunta del Departamento de Psicología y Neurociencia de la Universidad de California en Boulder, nos da algunos consejos para superar los próximos meses:
Todos estamos de acuerdo en que 2020 ha sido un auténtico desastre. La nueva pandemia de coronavirus ha causado inmensos trastornos en nuestras rutinas diarias, conexiones sociales, relaciones familiares, objetivos laborales y académicos, y planes para el futuro. Un trastorno en cualquiera de estas áreas puede ser estresante. Los trastornos en varias áreas a la vez pueden resultar abrumadores.
¿Alguien se siente estresado?
Incluso sin una pandemia mundial, el estrés puede ser perjudicial. El estrés es uno de los factores predictivos más fiables de la depresión, los problemas de control de los impulsos y el suicidio. En la adolescencia -periodo de desarrollo que abarca la pubertad, la adolescencia y los primeros años de la veintena- el riesgo de depresión y otros problemas de salud mental relacionados con el estrés es especialmente alto. La pregunta es: ¿por qué? ¿Qué tiene esta etapa de nuestras vidas que nos hace especialmente vulnerables al estrés?
Mi cerebro me obligó a hacerlo: por qué la adolescencia es una época de alto riesgo de depresión
Una respuesta puede estar en la ciencia del desarrollo del cerebro adolescente. La adolescencia trae consigo una cascada de hormonas que interactúan con cambios en la estructura y la actividad cerebrales, incluidos cambios en la forma en que las distintas regiones del cerebro "sincronizan" su actividad a lo largo del tiempo. Surgen nuevos patrones de sincronía entre las partes del cerebro implicadas en pensar en objetivos y las partes del cerebro implicadas en reaccionar ante amenazas o recompensas. Estos cambios cerebrales parecen corresponderse con sensaciones más intensas de estrés y placer, pero también con mejoras en la capacidad de regular nuestras propias emociones y afrontar el estrés de forma saludable. Es bueno que mejoremos en autorregulación, porque la adolescencia es una época de profunda transición hacia la independencia y los nuevos roles sociales. Navegar por estas transiciones requiere la capacidad de adaptarse y autorregularse para avanzar hacia los objetivos.
Dada la naturaleza dinámica del desarrollo cerebral y social de los adolescentes, quizá no sorprenda que sea una época de oportunidades y riesgos. Afrontar el estrés puede ser un importante vehículo de crecimiento, y nuestras experiencias destacando en un nuevo colegio o resolviendo un conflicto con un amigo pueden aumentar la resiliencia. Sin embargo, pueden surgir problemas cuando nos encontramos con un estrés demasiado grande, cuando no sabemos cómo afrontarlo o no tenemos apoyo para desarrollar las habilidades de afrontamiento adecuadas. Es entonces cuando el estrés puede conducir a la desesperanza, el aislamiento y la depresión. Dado que los cerebros y las mentes están cambiando en la adolescencia, esos tipos de acontecimientos de estrés intenso pueden perturbar el desarrollo de las capacidades de autorregulación y de los sistemas cerebrales que apoyan esas capacidades.
La salud mental de los jóvenes durante el coronavirus
Todos nos vemos afectados por el estrés relacionado con el coronavirus, pero nuestras investigaciones muestran que los adolescentes se han estresado de formas únicas y graves. Los jóvenes perdieron la mayoría o muchas formas de interacción social en persona con sus compañeros, durante una época en la que las relaciones entre iguales son muy importantes. Se enfrentaron a una transición abrupta del aprendizaje presencial al aprendizaje en línea. Se cancelaron o pospusieron experiencias clave: graduaciones escolares, celebraciones de cumpleaños, primeras citas, viajes independientes. En términos más generales, los adolescentes han experimentado una pérdida repentina de independencia, una regresión en el desarrollo que ha sido a la vez frustrante y decepcionante para los jóvenes que se esfuerzan por encontrar su lugar.
Resiliencia juvenil durante el coronavirus
¿Qué pueden hacer los adolescentes para mantenerse sanos?
Podemos empezar por reconocer el trastorno y la angustia que ha causado la pandemia. Es normal lamentarse por las experiencias perdidas, sentir incertidumbre sobre el futuro y enfadarse por el estado del mundo. Estas emociones no nos hacen débiles ni defectuosos. Experimentar angustia emocional tampoco te hace impotente. De hecho, puede ir acompañada de la comprensión de que el estrés -incluso el relacionado con el coronavirus- puede ser una oportunidad para crecer.
He aquí algunos consejos:
- Reflect sobre tu experiencia de estrés durante esta pandemia. Haz una lista de las principales áreas de estrés por coronavirus que son más intensas para ti: ¿es la lucha por mantener la motivación en las clases online? ¿Es la distancia física con tu novio, novia, pareja o amigos? ¿Son los conflictos con la familia? Date espacio para reflexionar sobre tu estrés, y echa un vistazo a cómo el estrés puede estar afectando a tus emociones y pensamientos sobre ti mismo.
- Inventario tus mejores estrategias de afrontamiento, las respuestas activas al estrés que suelen darte mejores resultados. No pasa nada si algunas de ellas te parecen imposibles en este momento: es una oportunidad para pensar en lo que te ha funcionado bien en el pasado. Tal vez una dura sesión de ejercicio te ayude a restablecer la mente, o tal vez la tradición de los viernes de ir al cine con tu mejor amigo. ¿Qué estrategias te han ayudado más? ¿Por qué crees que tuvieron éxito?
- Lluvia de ideas cómo podrían adaptarse tus puntos fuertes de afrontamiento a la era del coronavirus. Si la actividad física te ayuda a mantener el equilibrio, pero tu gimnasio está cerrado, ¿hay algún entrenamiento de streaming que podrías probar? No pasa nada si te muestras escéptico ante las opciones que surjan de tu lluvia de ideas: el objetivo aquí es permitirte pensar de forma creativa en este paso, sin juzgar tus propias ideas.
- Elija dos de las estrategias de afrontamiento del coronavirus que se te ocurrieron para probar esta semana. Quizá elijas las estrategias de afrontamiento más fáciles de poner en práctica, o quizá elijas las estrategias que creas que tienen más posibilidades de éxito. Tú decides qué estrategias probar.
- Pruebe Pon en práctica tus estrategias y vigila de cerca lo que ocurre. ¿Qué estrategia de afrontamiento te ayudó a recuperarte del estrés, te permitió mantener el rumbo hacia tus objetivos a pesar de sentir estrés o te ayudó a sentirte conectado con tus valores? Piénsalo como un experimento: estás probando nuevas formas de generar bienestar, y algunas funcionarán mejor que otras. Si le sirve de ayuda, pídale a un amigo o familiar que le cuente su experiencia; puede que tenga ideas para usted, y puede que usted pueda ayudarles a idear algunas estrategias de afrontamiento que también puedan probar.
Es imposible predecir lo que ocurrirá en los próximos meses, aunque seguramente habrá nuevas tensiones relacionadas con la pandemia de coronavirus. Los adolescentes se enfrentarán a la incertidumbre y a retos en su vida académica, profesional y personal. Los adolescentes seguirán luchando por la independencia, la conexión social y el significado. Podemos ayudarles a hacer frente al estrés relacionado con el coronavirus, forjando vías de resiliencia en cerebros y mentes que perdurarán mucho después de que esta pandemia haya terminado.
Doctora Roselinde Kaiser
Profesora adjunta, Departamento de Psicología y Neurociencia
Universidad de Colorado Boulder
Escuche al Dr. Neill Epperson y a la Dra. Roselinde Kaiser
Información CME sobre Mind the Brain:
Encuesta CME para la edición del 22 de julio de 2020
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